워싱턴주 농업부(WSDA)가 밴쿠버 지역 주민들에게 치명적인 외래종인 '노란다리말벌(yellow-legged hornet)'에 대한 각별한 주의를 당부했습니다. 농업부 소속 곡물 검사관은 지난 4월 30일 밴쿠버 항구에 정박 중인 선박에서 이 말벌을 처음 발견해 사진 촬영 후 즉각 사살 및 폐기했습니다. 당국은 현장에서 추가 개체는 발견되지 않았으나, 만일의 사태에 대비해 해당 지역에 집중적으로 포획 트랩을 설치하고 상황을 예의주시하고 있습니다.
이 노란다리말벌은 이미 유럽 전역에 급속히 퍼져 꿀벌통과 꿀 생산량을 30%나 감소시킨 악명 높은 생태계 교란종입니다. 미국 내에서는 지난 2023년 조지아주 사바나 항구 인근에서 처음 보고된 이후 인접한 사우스캐롤라이나주까지 확산되어 현재 두 주 모두 대대적인 퇴치 작업을 벌이고 있습니다. 농업부 측은 과거 이 지역에서 기승을 부리던 '살인말벌(북부장수말벌)' 퇴치 성공에 시민들의 제보가 결정적인 역할을 했던 만큼, 이번 발견 시에도 안전하게 사진을 찍고 가능하면 표본을 냉동 보관한 뒤 즉각 당국에 신고해 줄 것을 거듭 당부했습니다.
이 말벌은 2024년 워싱턴주에서 공식 퇴치 선언을 받은 장수말벌보다는 크기가 작으며, 하반부가 노란색인 다리와 황갈색 띠를 두른 배가 주요 특징입니다. 땅속이나 나무 구멍에 주로 둥지를 트는 장수말벌과 달리, 나뭇가지나 야외 구조물에 종이 질감의 둥지를 만들며 한 둥지에 최대 6,000마리의 일벌이 서식할 수 있어 양봉업계에 엄청난 타격을 줄 수 있습니다.
한편, 태평양 서북미(PNW) 지역에서는 말벌뿐만 아니라 '아시아침개미(Asian needle ant)'라는 또 다른 외래 해충의 확산으로 비상이 걸렸습니다. 미 농무부(USDA)는 지구 온난화로 인한 기록적으로 따뜻한 겨울 날씨의 영향으로, 이 침입종 개미가 워싱턴주를 비롯한 서북미 전역으로 서식지를 넓히고 있다고 경고했습니다. 한국, 중국, 일본이 원산지인 이 개미는 1932년 미국에서 처음 발견된 이후 남동부 지역을 장악한 데 이어 최근 이 지역까지 진출했습니다.
크기가 약 0.2인치에 불과한 검은색 또는 짙은 갈색의 아시아침개미는 쏘일 경우 인간에게 치명적인 알레르기 반응을 일으킬 수 있는 무서운 독침을 가지고 있습니다. 더욱 심각한 문제는 이들이 토종 개미들을 공격해 쫓아내면서 숲이나 농경지의 씨앗을 퍼뜨리는 자연스러운 생태 활동을 방해한다는 점입니다. 이로 인해 숲의 하층 식생이 장기적으로 훼손되어, 기후 변화로 갈수록 빈번해지는 산불 위험을 한층 더 키울 수 있다는 전문가들의 우려가 커지고 있습니다.
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