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발행일: 2026/05/24  라디오한국
북극 먹이 부족에 길 잃은 회색고래들, 워싱턴주 연안서 잇따라 폐사…'역대 최다' 우려

워싱턴주 해안과 퓨젯 사운드(Puget Sound) 일대에서 회색고래(Gray whale)의 폐사가 급증하고 있어 연구자들의 우려가 커지고 있다.

 

올해 들어 워싱턴주 전역에서 발견된 고래 좌초(stranding) 및 폐사 사례는 벌써 22건에 달하며, 전문가들은 원인으로 북극해 먹이 해역의 환경 변화를 지목하고 있다.


워싱턴주 어류·야생동물관리국(WDFW)에 따르면 가장 최근에 확인된 사례는 지난 5월 20일 브레머턴 인근에서 발견된 수컷 회색고래다. 


발견 당시 이 고래는 심각한 영양실조 증상과 외상성 충격을 받은 흔적이 선명했던 것으로 조사됐다.


카스카디아 연구 집단(Cascadia Research Collective)과 미국 국립해양대기청(NOAA) 수산청 소속 과학자들은 올해 조사된 고래들에게서 가장 흔하게 발견되는 특징이 바로 '영양실조'라고 밝혔다.


이 밖에도 최소 4마리의 고래가 선박 충돌로 추정되는 부상을 입었으며, 1마리는 최근 어구 등에 얽혔던 흔적이 남아 있었다.


기존 워싱턴주의 회색고래 연간 최다 좌초 기록은 2019년의 35건이다. 하지만 연구진은 올해 폐사 진행 속도가 기록적인 수치를 남겼던 2019년 같은 기간보다도 훨씬 빠르게 증가하고 있다고 경고했다.


카스카디아 연구 집단의 설립자이자 연구 생물학자인 존 칼람보키티스(John Calambokitis)는 인터뷰에서 "워싱턴주에서만 회색고래가 죽은 채 해안가로 밀려오는 좌초 현상이 기록적인 수치로 관찰되고 있다"며 상황의 심각성을 전했다.


회색고래는 매년 멕시코 번식지와 북극 먹이 해역 사이를 왕복하며 이동한다. 연구진은 기후 변화로 인한 북극 생태계의 급격한 변화가 고래들이 이동 경로에서 섭취해야 할 먹이를 격감시킨 것으로 보고 있다.


칼람보키티스는 "북극은 지난 20~30년간 기후 변화로 인해 매우 극적인 생태계 변화를 겪은 지역"이라며 "과거에는 먹이가 풍부했으나 현재는 크게 줄어든 상태"라고 설명했다.


이에 따라 NOAA 수산청은 최근 퓨젯 사운드 중부, 특히 브레머턴, 베인브리지 아일랜드, 킹스턴 인근을 항해하는 선박들에게 영양 상태가 불량한 회색고래를 주의하라는 경보를 발령했다. 


당국은 건강이 악화된 고래들이 수면 아래에서 느리게 헤엄치거나 숨을 쉬러 물위로 올라오는 횟수가 적어 육안으로 식별하기 매우 어렵다고 강조했다.


연구진은 고래들이 먹이를 찾기 위해 평소 접근하지 않던 낯선 해역으로 들어서면서 선박 충돌이나 어구 얽힘 사고를 당할 위험이 훨씬 높아졌다고 덧붙였다.


해양 당국은 고래 활동이 빈번한 해역을 지나는 선박들에 운항 속도를 줄이고 '비 웨일 와이즈(Be Whale Wise, 고래 보호를 위한 관찰 지침)' 가이드라인을 준수할 것을 강력히 권고했다.

 

아울러 해안가에서 좌초된 해양 포유류를 발견할 경우 고래에게 접근하지 말고 즉시 '서안 해양포유류 좌초 네트워크 핫라인(1-866-767-6114)'으로 신고해 달라고 당부했다

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