롱뷰에 위치한 '니폰 다이나웨이브 패키징(Nippon Dynawave Packaging)' 제지 공장에서 대형 산업용 탱크가 내파(implosion)하여 최소 2명의 노동자가 사망하고, 피부를 녹일 수 있는 치명적인 부식성 화학물질 수백 갤런이 유출되었습니다. 해당 탱크는 목재 섬유를 펄프로 분해하는 데 사용되는 90만 갤런 규모의 혼합 화학물질인 '화이트 리커(white liquor)'를 보관 중이었습니다. 이 물질은 금속을 부식시키는 것을 막기 위해 탱크 내부에 특수 유리 코팅이 필요할 정도로 매우 위험한 것으로 알려졌습니다.
밖으로 터지는 폭발(explosion)과 달리 탱크가 안으로 격렬하게 붕괴하는 현상인 '내파'는 매우 이례적이며, 전문가들은 탱크 내부에 형성된 진공 상태를 원인으로 지목했습니다. 밀폐된 탱크 내부의 압력이 외부 기압보다 크게 낮아질 때 외부 대기가 탱크를 안으로 찌그러뜨리게 되며, 이로 인해 벽면이 휘어지고 용접부가 파손되면서 내부의 화학물질이 밖으로 쏟아져 나오게 됩니다.
전문가들은 진공 상태가 자연적으로 발생하지 않는다는 점에서 환기 시스템, 유지보수, 장비 결함 또는 종료 절차상의 문제를 의심하고 있습니다. 탱크에서 액체가 빠져나갈 때 내부 압력이 제대로 채워지지 않았거나, 부품이 진공의 압력을 견디지 못하고 빨려 들어갔을 가능성이 제기됩니다. 내파 당시의 강력한 힘은 작업자들을 탱크 쪽으로 끌어당긴 후 맹독성 액체를 뿜어냈을 것으로 추정되며, 이 화학 물질은 접촉 시 심각한 화상, 신체 조직 훼손 및 사망을 유발할 수 있습니다.
워싱턴주 노동산업부(Labor & Industry Agency) 조사관들은 사고 직후 현장에 파견되어 정확한 원인 규명에 나섰으나, 전체 조사가 완료되기까지는 수 주에서 수개월이 걸릴 전망입니다. 또한, 탱크 내부의 특수 유리 코팅이 산산조각 났을 가능성이 높고 잔해 속에 화학물질이 고여 있어, 이를 안전하게 빼내어 다른 곳으로 운송해야 하는 등 사고 현장 수습과 정화 작업에도 큰 어려움이 따를 것으로 예상됩니다.
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