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발행일: 2026/02/18  라디오한국
대마 성분 들어가면 왜 배고플까?… 암·에이즈 환자 식욕 돕는 '뇌의 비밀' 풀렸다

대마초를 사용한 뒤 갑자기 배가 고파지는 이른바 '먼치스(munchies)' 현상이 단순한 기분이 아니라 우리 '뇌'의 명령이라는 사실이 밝혀졌습니다. 이 원리를 이용하면 입맛이 없어 고생하는 암이나 에이즈 환자들에게 큰 도움이 될 것으로 보입니다.

워싱턴주립대학교(WSU) 연구진은 최근 발표한 논문에서 대마초의 주성분인 THC가 우리 뇌를 어떻게 속여 음식을 먹게 하는지 밝혀냈습니다. 연구 결과에 따르면, 대마 성분은 우리 몸의 식욕을 조절하는 뇌 부위인 '시상하부'를 장악합니다. 그래서 실제로는 배가 전혀 고프지 않은데도 뇌가 "지금 몹시 배가 고프다"는 가짜 신호를 보내게 만드는 것입니다.


실제로 연구진이 82명을 대상으로 실험한 결과, 대마 성분을 들이마신 사람들은 성별이나 원래 몸무게, 또는 방금 밥을 먹었는지와 상관없이 훨씬 더 많은 음식을 먹었습니다. 특히 사람들은 '소고기 육포'와 물을 많이 찾았는데, 이는 단것을 좋아할 것이라는 기존 예상과는 다른 흥미로운 결과였습니다.


쥐를 대상으로 한 실험에서도 비슷한 현상이 나타났습니다. 평소 배가 부르면 먹이를 줘도 쳐다보지 않던 쥐들이 대마 성분에 노출되자마자, 이미 배가 빵빵하게 부른 상태인데도 굶주린 것처럼 계속해서 먹이를 찾아 움직였습니다. 연구진은 뇌의 특정 수용체를 차단하자 이런 현상이 사라지는 것을 확인하며, 이 허기가 소화기관이 아닌 '뇌'에서 시작된다는 점을 확실히 증명했습니다.


연구를 이끈 캐리 커틀러 교수는 "심각한 질병으로 식욕을 잃고 몸이 마르는 환자들에게 대마 성분을 의학적으로 활용할 수 있다는 중요한 근거가 마련됐다"고 설명했습니다. 연구진은 이번 결과를 바탕으로 항암 치료 중인 환자나 거식증을 겪는 사람들을 위한 새로운 치료법이 나올 수 있기를 기대하고 있습니다.

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