스노호미시카운티의 한 가족이 자율주행 기능(오토파일럿) 사고로 아들을 잃은 뒤, 테슬라를 상대로 소송을 제기했습니다. 가족 측은 테슬라가 기술의 한계를 숨기고 “국민을 실험대상으로 삼았다”고 주장했습니다.
숨진 이는 28세의 제프리 니슨 주니어(Jeffrey Nissen Jr.)로, 지난 2024년 4월 워드인빌(Woodinville) 인근 522번 고속도로에서 오토파일럿 모드로 운행 중이던 테슬라 차량에 치여 사망했습니다. 당시 그는 오토바이를 타고 퇴근하던 중 정차해 있었으며, 뒤따라오던 테슬라 차량이 그대로 들이받은 것으로 조사됐습니다.
니슨의 아버지 제프 니슨 시니어는 언론과의 인터뷰에서 “아들을 잃은 고통은 이루 말할 수 없다”며 “그저 악몽에서 깨어나고 싶을 뿐”이라고 말했습니다. 어머니 캐리는 “밤 10시쯤 경찰이 와서 아들의 물건을 건네며 사망 소식을 전했다”며 “세상이 무너지는 기분이었다”고 회상했습니다.
유가족은 “테슬라가 충분히 검증되지 않은 자율주행 기술을 상용화했다”고 주장하며, “운전자와 보행자를 ‘기술 실험의 희생양’으로 삼았다”고 비판했습니다. 유족 측 변호사 심 오스본(Sim Osborn)은 “운전자도, 도로 위 사람들도 모두 기니피그(실험용 쥐) 취급을 받았다”고 강하게 비판했습니다.
소송에서는 테슬라가 오토파일럿 기술의 한계를 알고도 “완전 자율주행(full self-driving)”으로 광고했다고 지적했습니다. 오스본 변호사는 “회사가 ‘운전대에 손대지 않고 대서양에서 태평양까지 주행할 수 있다’고 홍보한 것은 명백한 기만”이라고 말했습니다.
현재 연방도로교통안전국(NHTSA)은 테슬라 오토파일럿 관련 사고 8,000건 이상을 조사 중입니다.
지난해에는 플로리다에서 비슷한 사고로 사망한 가족이 2억4천만 달러(약 3200억 원)의 배상 판결을 받았습니다.
니슨 가족은 “테슬라가 기술을 완전히 검증할 때까지 차량 판매를 중단해야 한다”고 요구했습니다. 그러나 테슬라 측은 이번 소송에 대해 공식 입장을 내놓지 않았습니다.
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