워싱턴주 전역에서 궂은 날씨에도 아랑곳하지 않고 대자연을 교실 삼아 뛰노는 '자연 친화 야외 유치원'이 학부모들 사이에서 큰 호응을 얻고 있습니다.
워싱턴주는 미전역에서 최초로 야외 보육 시설(outdoor, nature-based child care)에 공식 면허를 발급한 주입니다. 현재 주 아동청소년가족부(DCYF)의 인가를 받아 유치원생 및 학령기 아동을 대상으로 운영되는 야외 자연 기반 프로그램(OPP)은 28곳에 달하며, 사립 야외 유치원들까지 포함하면 그 수는 훨씬 더 많습니다.
이넘클로(Enumclaw)에 위치한 사립 야외 유치원 '풋힐스 네이처 스쿨(Foothills Nature School)'도 그중 하나입니다. 이곳의 원아들은 날씨와 상관없이 100% 야외에서 수업을 진행합니다. 아침 조회기를 마치면 아이들은 들판과 진흙 웅덩이를 뛰어다니며 지렁이와 개구리를 관찰하는 등 본격적인 자연 체험에 나섭니다.
일반 유치원과 마찬가지로 초등학교 진학 준비가 주요 목표지만, 읽기와 수학, 과학 등 모든 교과 과정은 자연과 밀접하게 접목되어 있습니다. 꽃과 나뭇잎으로 수학적 패턴을 만들고, 지렁이의 길이를 재보며 자연스럽게 그래프와 측정의 개념을 익히는 식입니다. 학교 설립자인 카일리 앵글(Kylie Engle) 씨는 "벽과 실내라는 제약을 없애면 아이들은 완전히 새로운 모습을 보이며 학습 능력이 한층 고취된다"고 설명했습니다.
학부모들의 만족도도 매우 높습니다. 3살 아들을 둔 학부모 애나 피터슨(Anna Peterson) 씨는 "아이가 매일 머리부터 발끝까지 진흙투성이가 되어 돌아오지만, 본인은 그 생활을 너무나 사랑한다"고 말했습니다. 또 다른 학부모 서맨사 게이츠(Samantha Gates) 씨는 "아이들이 현대적인 스크린 기기에서 벗어나 흙을 밟고 동물과 교감하면서 면역력이 강화되고 자연의 변화를 스스로 배울 수 있어 무척 만족한다"고 전했습니다.
풋힐스 네이처 스쿨 측은 "야외 유치원은 평범한 실내 환경에 적응하지 못하던 아이들뿐만 아니라 모든 아이들에게 유익하다"며, "자연 속에서의 경험은 아이들의 회복 탄력성과 자연과의 유대감을 길러주는 데 큰 도움이 될 것"이라고 강조했습니다.
http://www.radiohankook.com/news/43181
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