국제 신용평가사 무디스(Moody's)가 사상 처음으로 워싱턴주의 재정 전망을 '안정적(stable)'에서 '부정적(negative)'으로 하향 조정했습니다. 이는 주 정부가 예산을 지속 불가능한 방식으로 운용하고 있다는 공식적인 경고로, 워싱턴주가 현재 유지하고 있는 최고 수준의 '트리플 A(AAA)' 채권 신용등급을 잃을 위험에 처했음을 시사합니다.
마이크 펠리치오티(Mike Pellicciotti) 워싱턴주 재무장관은 이번 조치를 "자동차 엔진 경고등이 켜진 것"에 비유하며 심각성을 강조했습니다. 그는 신용등급이 돈을 빌리는 비용을 결정하는 핵심 요소라며, 등급이 강등될 경우 인프라 프로젝트나 학교 건립 등 주 정부의 주요 사업에 필요한 대출 이자율이 급등해 연쇄적인 재정 악화를 초래할 수 있다고 우려했습니다.
무디스가 지적한 가장 큰 문제는 '구조적인 예산 불균형'입니다. 민주당이 다수인 주 의회는 최근 20억 달러 이상의 세수 부족에도 불구하고 800억 달러에 달하는 예산안을 통과시켰으며, 이 과정에서 비상 기금인 '레이니 데이 펀드(rainy day fund)' 등 예비비에서 약 8억 8천만 달러를 끌어다 썼습니다. 펠리치오티 장관은 수입보다 지출이 많은 상황에서 저축을 빼서 일상적인 운영비로 쓰는 것은 매우 위험하며 신속한 보전이 필요하다고 지적했습니다.
새롭게 도입된 이른바 '백만장자 세금(millionaire tax)'을 둘러싼 불확실성도 재정 전망 하향의 주요 원인으로 꼽혔습니다. 주 정부는 2029년부터 거둬들일 해당 세수를 바탕으로 향후 예산 균형을 맞춘다는 계획이지만, 현재 진행 중인 법적 분쟁으로 인해 수입원이 불안정해질 수 있다는 분석입니다. 워싱턴주의 재정 준비금은 현재 약 8% 수준이지만, 이대로라면 2028년경 1.6% 수준으로 곤두박질칠 것으로 예상됩니다.
이번 사태를 두고 공화당 소속 트래비스 쿠튀르(Travis Couture) 하원의원은 "의회 다수당이 지난 10년간 납세자의 돈을 백지수표처럼 쓰며 지출을 두 배로 늘린 결과"라고 강도 높게 비판하며, 바닥난 준비금이 향후 경기 침체 시 워싱턴주를 무방비 상태로 만들 것이라고 꼬집었습니다. 반면 주지사 사무실 측은 "워싱턴주는 전국에서 가장 높은 채권 등급을 보유하고 있으며, 이를 유지하기 위해 최선을 다하고 있다"는 입장을 밝혔습니다.
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